Lo ves cada vez que el humo sale del tubo de escape de tu coche, así que no se puede negar que los vehículos contribuyen en gran medida a la contaminación del aire. La contaminación del aire se refiere a la presencia de sustancias extrañas en el aire que no pertenecen a él, o a cantidades excesivas de ciertas impurezas que de otra manera no nos harían daño. Cuando los automóviles queman gasolina, emiten contaminantes. Los vapores de gasolina escapan al aire incluso cuando bombeamos gasolina a nuestros tanques de combustible.
Hay cuatro contaminantes principales que provienen de los automóviles:
- Un coche emite monóxido de carbono cuando el carbono en el combustible no se quema completamente.
- Los gases de escape de un coche emiten hidrocarburos, un compuesto tóxico de hidrógeno y carbono.
- Cuando el combustible se quema, el nitrógeno y el oxígeno reaccionan entre sí y forman óxidos de nitrógeno (NOx).
- Las partículas (pequeñas partículas de sustancias extrañas) en el aire contribuyen a la neblina atmosférica y pueden dañar los pulmones de las personas.
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Se cree que los contaminantes del aire emitidos por los automóviles causan cáncer y contribuyen a problemas como el asma, las enfermedades cardíacas, los defectos congénitos y la irritación de los ojos.
Las emisiones de los automóviles aumentan los niveles de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera. A niveles normales, los gases de efecto invernadero mantienen parte del calor del sol en la atmósfera y ayudan a calentar la Tierra. Dicho esto, muchos científicos creen que la quema de combustibles fósiles como la gasolina hace que los niveles de gases de efecto invernadero aumenten, lo que conduce al calentamiento global.
Los científicos utilizan instrumentos sofisticados para medir las concentraciones de sustancias nocivas en el aire, pero es difícil decir exactamente qué porcentaje de la contaminación atmosférica proviene de los automóviles. Esto tiene sentido, porque muchas otras actividades humanas también contribuyen a la contaminación del aire. De hecho, la producción de electricidad mediante centrales eléctricas de carbón y otras fuentes puede causar más contaminación que la mayoría de los automóviles. Si eso no fuera suficiente, contaminamos el aire cuando calentamos nuestras casas y edificios públicos con combustibles distintos a la electricidad, tal como lo hacemos cuando conducimos nuestros autos. Incluso las personas que no conducen contribuyen a la contaminación cuando compran bienes y servicios que incluyen combustible cuando se fabrican o entregan.
Aunque la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) declaró que los automóviles son "fuentes móviles" de contaminación, no son los únicos culpables. Grandes camiones, bulldozers, barcos y barcos, trenes e incluso quitanieves contaminan el aire.
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Según la EPA, los vehículos automotores causan colectivamente el 75 por ciento de la contaminación por monóxido de carbono en los Estados Unidos. El Fondo de Defensa del Medio Ambiente (EDF) estima que los vehículos en ruta causan un tercio de la contaminación del aire que produce polución en los Estados Unidos y que el transporte causa el 27 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Estados Unidos tiene el 30 por ciento de los automóviles del mundo, pero contribuye con la mitad de las emisiones mundiales de los automóviles.
Estados Unidos es considerado desde hace mucho tiempo el mayor contaminador del mundo en términos de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, pero para 2008, las Naciones Unidas habían informado de que China se había situado en el primer lugar.
El porcentaje de contaminación atmosférica causada por los automóviles es mayor en las zonas urbanas y mayor aún cerca de las principales carreteras.
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Afortunadamente, mejores combustibles y nuevas tecnologías en los automóviles ayudan. El gobierno de Estados Unidos ha impuesto estándares de emisiones más estrictos, y los consumidores quieren una mayor eficiencia. Según la EPA, los automóviles actuales emiten entre un 75 y un 90 por ciento menos de contaminación por milla recorrida que los automóviles fabricados en 1970. Los autos híbridos, los autos eléctricos y los combustibles alternativos continuarán ayudando, pero la gran cantidad de personas - y de autos - en las carreteras compensan esas mejoras.
La gente puede ayudar conduciendo menos. Si tiene que salir de la casa, combine los viajes para mayor eficiencia. Camine, ande, ande en bicicleta, comparta el auto o use el transporte público si puede.
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